I-Título: El Aula Virtual:  un entorno de Aprendizaje.
II-Autor: Lic. María del Carmen Laurel- Pasaje Quiroga Nº 750 CP 3500. Resistencia –Chaco – e mail: mmaurel_38@yahoo.com.ar  Facultad Regional Resistencia-Universidad Tecnológica Nacional
III-Resumen
En esta ponencia se presentan las conclusiones de un estudio denominado “El Aula Virtual, un entorno de aprendizaje”. En general las instituciones educativas que deciden implementar sistemas virtuales de enseñanza-aprendizaje soportados en herramientas tecnológicas,  no consideran los aspectos que hacen que los mismos produzcan aprendizajes.
Las cuestiones que se han revisado, en este estudio, se centran en dos preguntas fundamentales:
o	¿Cuáles son las características que debe reunir un “aula virtual” para convertirse en un entorno de aprendizaje?
o	¿Cuál es la herramienta mas apropiada para implementar un aula virtual?
Se trabajó a partir de algunas conceptualizaciones previas de  aula virtual, campus virtual, universidad virtual, se realizó una revisión de antecedentes documentales sobre experiencias realizadas en este ámbito mediante el uso de plataformas virtuales. Se analizó una muestra de plataformas virtuales y se recabó opiniones de los usuarios directos de plataformas virtuales, para lo cual se utilizaron dos listas de distribución de reconocida trayectoria: la CUED de la UNED (Universidad de Educación a Distancia) y tutoronline de la Universidad de Salamanca.
IV-Palabras claves.
aula – virtual - aprendizaje
V- Objetivo.
Construir parámetros tecnológicos y pedagógicos para diseñar, con ellos, un entorno virtual de aprendizaje acorde a la realidad contextual de la Facultad Regional Resistencia de la UTN.  ( Universidad Tecnológica Nacional- Argentina)
VI- Descripción
Se considera que en el diseño de aplicaciones para ofertas educativas por Internet, la interfaz es uno de los elementos determinantes para su éxito. En el proceso de enseñanza-aprendizaje, la interfaz es el puente de comunicación entre lo que se quiere enseñar y el estudiante, ya que es la puerta de entrada y la estructura donde se apoya el contenido del curso. La interfaz debe diseñarse teniendo al usuario en mente, por lo que debe tener características que inviten y motiven al educando a ir avanzando en la construcción del conocimiento, así como la capacidad de comunicar estabilidad y claridad a través del contenido que éste va descubriendo poco a poco.  No importa qué tan complicada pueda llegar a ser la estructura interna del curso, el educando debe percibirlo claro, ordenado y con objetivos concretos.  La falta de las características anteriores produce ansiedad en el estudiante y, por consecuencia, un bajo aprovechamiento del material. 
Se trabajó a partir de la hipótesis,  “las ofertas educativas que implementan un aula virtual de aprendizaje soportado en  herramientas tecnológicas, considerando los aspectos que debe integrar  un entorno virtual de aprendizaje, producen  aprendizajes efectivos”.
Las cuestiones que se han revisado se centran en dos preguntas fundamentales:
o	¿Cuáles son las características que debe reunir un “aula virtual” para convertirse en un entorno de aprendizaje?
o	¿Cuál es la herramienta mas apropiada para implementar un aula virtual?
Para responder a estas preguntas se ha realizado un estudio de tipo descriptivo del aula virtual, mediante las siguientes actividades:
-	Revisión bibliográfica sobre el tema. Se consultaron diferentes autores y se revisaron antecedentes documentales de investigaciones educativas sobre experiencias realizadas en este ámbito mediante el uso de plataformas virtuales.
-	Selección de una muestra de plataformas virtuales  para ser analizada. En este sentido se usaron dos criterios de selección: en primer lugar se acotó el universo y se decidió trabajar con plataformas de libre distribución, entre las cuales se realizó una primera selección aleatoria resultando seleccionadas las plataformas Claroline, Manhattan, MimerDesk y Moodle. En una segunda etapa, a partir de la primera muestra resultante, se realizó una  nueva selección atendiendo al criterio de haber sido usuario de la misma, en carácter de alumno o docente. En esta última instancia resultaron seleccionadas Manhattan y Moodle. 
-	Recolección de opiniones de los usuarios directos de diferentes plataformas virtuales, para lo cual se utilizaron dos listas de distribución de reconocida trayectoria: la CUED de la UNED (Universidad de Educación a Distancia) y tutoronline de la Universidad de Salamanca. 
1.	Clarificando algunos conceptos: aula virtual, campus virtual, universidad virtual. 
Internet permite el desarrollo de variadas actividades de enseñanza utilizando los recursos telemáticos (WWW, e-mail, chat, videoconferencia,…). Cuando estas acciones educativas están organizadas institucionalmente por una universidad y distribuidas a través de redes de ordenadores es posible hablar de un aula virtual.  Un aula virtual, en consecuencia, se podría definir como un espacio formativo ofertado por una institución universitaria que se desarrolla a través de redes digitales. Van Dusel (1997) lo define como una metáfora de la enseñanza electrónica, en el que el ambiente de aprendizaje e investigación está creado por una tecnología de la información. 
Este espacio educativo virtual puede servir para el desarrollo de dos grandes funciones pedagógicas (Area, 2001):
•	La red como apoyo a la docencia presencial. El campus virtual puede ofertar, a través de la red, materiales y recursos didácticos de apoyo a la docencia universitaria presencial. Esta función sirve para facilitar la integración y uso de las nuevas tecnologías (multimedia, tutoriales web, chats educativos, videoconferencia, etc.) en las clases convencionales de modo que se complementen las actividades formativas presenciales con otras realizadas en la red. La existencia de un “campus virtual” en las universidades convencionales hace posible que el profesorado pueda diseñar y publicar sus materiales didácticos de estudio de la asignatura, que permita la realización de actividades en la red como debates telemáticos entre el alumnado; las consultas y tutorías electrónicas. En consecuencia un “campus virtual” debe entenderse, al menos en las universidades convencionales, como complemento de su actividad y organización docente.
•	La red como escenario para la educación a distancia. El campus virtual también puede servir para ofertar una modalidad de enseñanza a distancia o teleformación de los estudios universitarios (tanto los de las titulaciones de primer y segundo ciclo, como  de cursos de postgrado) a través de las redes digitales. Con ello se persigue extender la oferta de enseñanza superior a más grupos de ciudadanos de los que actualmente cursan sus estudios en las aulas convencionales de cada universidad. Esta segunda modalidad o función del campus virtual abre la posibilidad de cursar los estudios de enseñanza superior desde su hogar o lugar de trabajo a aquellos colectivos sociales que por motivos de edad, situación profesional o residencia no acuden a las aulas. Cuando la institución universitaria oferta todos sus servicios a través de la red  se la denomina universidad virtual.
En estos últimos años con la proliferación de aplicaciones y experiencias de educación a distancia basadas en la utilización de redes de ordenadores han surgido nuevos conceptos que relacionan la actividad docente con su representación virtual en el ciberespacio. 
Algunos de los términos o conceptos más extendidos y utilizados en la educación a distancia  a través de redes digitales son  los de aula virtual, campus virtual y universidad virtual. 
Estos tres conceptos son aplicaciones del ámbito telemático a la educación superior, pero se diferencian notablemente en sus objetivos, utilidad y naturaleza. 
Un aula virtual es un entorno, plataforma o software a través del cual el ordenador simula una clase real permitiendo el desarrollo de las actividades de enseñanza y aprendizaje habituales. Como afirma Turoff (1995)  una “clase virtual es un entorno de enseñanza y aprendizaje inserto en un sistema de comunicación mediado por ordenador”. A través de ese entorno el alumno puede acceder y desarrollar una serie de acciones que son las propias de un proceso de enseñanza presencial como conversar, leer documentos, realizar ejercicios, formular preguntas al docente, trabajar en equipo, etc. Todo ello de forma simulada sin que medie una interacción física entre docentes y discentes. 
Actualmente existen en el mercado numerosas aplicaciones que permiten la creación de cursos a distancia simulando aulas virtuales como, por ejemplo, WebCT, eCollege, Moodle, Claroline, Manhattan Virtual Classroom, Learning Space, etc.
Un Campus Virtual, como ya se ha definido, es un espacio organizativo de la docencia ofrecida por una universidad a través de Internet. A través del mismo, se puede acceder a la oferta de formación que puede cursarse a través de la utilización de ordenadores.
Por el contrario, una Universidad Virtual es una institución de formación superior cuyo modelo organizativo, en su totalidad, se apoya en las redes de ordenadores. A diferencia de las universidades convencionales no dispone de un campus físico de edificios a los que debe acudir el  alumnado para gestionar cualquier acción propia de la actividad universitaria (matrículas, tutorías, espacios de reunión y encuentro, consulta de notas, etc.). La actividad universitaria en su conjunto se realiza mayoritariamente a distancia.
Para hacer frente a este nuevo modelo educativo, han comenzado a aparecer en el mercado, desde mediados de los años noventa, plataformas integradas para la creación de cursos completos para la Web.  Aunque las plataformas agrupadas bajo esta categorización son muy diversas, todas ellas permiten la creación y la gestión de cursos completos para la Web sin que sean necesarios conocimientos profundos de programación o de diseño gráfico. Las diferencias principales que existen entre ellas radican en el precio de las licencias de uso, en el abanico de recursos que ofrecen tanto al diseñador/gestor de los cursos como a los estudiantes y en los requerimientos tecnológicos para su instalación y mantenimiento.
Según advierte Fred Rickson, la evolución de plataformas para el desarrollo de cursos en la Web ha tenido un «efecto de bola de nieve», según el cual la proliferación de cursos online ha provocado la rápida aparición de plataformas, lo que a su vez está causando la elaboración de más cursos. El gran número de plataformas existentes confirma esta teoría, aunque hay que hacer notar que en los últimos meses se están llevando a cabo alianzas, como la producida entre Blackboard CourseInfo y Web Course in a Box, que parecen indicar el comienzo de una autorregulación del medio. 
Las plataformas virtuales ofrecen una variedad de recursos que se pueden categorizar de la siguiente forma: 
o	herramientas para facilitar el aprendizaje, la comunicación y la colaboración 
o	herramientas para la gestión del curso 
o	herramientas para el diseño del interfaz de usuario 
La explicación pormenorizada de todos los recursos agrupados bajo las categorías anteriores sobrepasa el objetivo de este trabajo, por lo cual se remite al lector a la página de la Universidad Politécnica de Madrid, donde se recoge una completa selección de documentos relativos a las diversas plataformas existentes en el mercado y a varios estudios comparativos realizados hasta la fecha: http: //www.gate.upm.es/evaluacion.htm
2. La experiencia Institucional del aula virtual.
La experiencia surge a partir de la conformación  informal de un grupo de profesionales y docentes del área de sistemas de información, con la colaboración de especialistas de educación.  Surge a partir de una iniciativa de la Dirección del Departamento de Ingeniería en Sistemas de Información.
Desde el año 1998 en la Facultad Regional Resistencia se implementó el Ingreso con examen eliminatorio.  Las materias que se dictaban eran: Matemática e Introducción a la Universidad.
En el año 2000, para el ingreso a la carrera de Ingeniería en Sistemas de Información (I.S.I.),  se reemplazó Introducción a la Universidad por Introducción a I.S.I.
Para el ingreso 2002 se elaboró material de estudio en CD para esta última asignatura, el cual fue desarrollado teniendo en cuenta los criterios de diseño para educación no presencial. 
A partir del año 2004 se implementa  en la Facultad la Licenciatura en Tecnología Educativa, carrera que se ofrece en forma semipresencial o a distancia. Se desarrolla para ello un aula virtual. La plataforma utilizada para la implementación del aula virtual es Moodle, la cual fue modificada según requerimientos particulares de las áreas usuarias. 
Para el ingreso 2005 se implementó, a través de la Dirección del Departamento de Ingeniería en Sistemas de Información y de la Dirección de la Licenciatura en Tecnología Educativa,  el uso de un  aula Virtual para las actividades tutoriales, tanto para alumnos que se inscribieron bajo la modalidad a distancia como para aquellos que recursaron la asignatura Introducción a I.S.I. en el Seminario de Ingreso.
Para la materia del Seminario Universitario el acceso al aula virtual no fue obligatorio. Para el caso de la Licenciatura, algunas materias lo establecieron como obligatorio.
Respecto de la experiencia realizada para el ingreso 2005 se verificó que  la no obligatoriedad conspiró contra el éxito de la misma. 
En cuanto a la implementación en la Licenciatura la situación es diferente, ya que los alumnos cursaron accediendo regularmente al aula virtual, cumplimentando las actividades en fecha y forma, participando de los foros y del chat estipulado, y los docentes pudieron evaluar su desempeño a través de este entorno de aprendizaje. Cabe aclarar en este punto que los alumnos de esta carrera tienen títulos docentes terciarios o títulos intermedios de 4 años, por lo cual las características de los destinatarios de la oferta difieren del grupo anterior.
La experiencia se fundamenta en la interacción docente-alumnos a través de: tutorías, evaluaciones y herramientas colaborativas,  permitiendo el acceso a alumnos distantes geográficamente. Para que esta interacción  se establezca, fue necesario crear elementos mediadores entre el docente y el alumno, apuntando a que los medios no sean simples ayudas didácticas sino portadores de conocimiento.
En este marco se diseñó la experiencia de aula virtual de la Facultad Regional Resistencia de UTN,  (www.cvfrre.com.ar), a partir de la cual se pretende elaborar una propuesta institucional para futuras ofertas educativas.
En el diseño se establecieron los siguientes beneficios para los diferentes actores; 
Los estudiantes pueden:
•	Ingresar en cualquier momento del día y acceder a los contenidos del curso a través de su área de aprendizaje personal.
•	Leer y/o descargar la última información de todos los cursos. Los alumnos pueden incluir documentos y enviarlos al profesor. Se da soporte a los principales formatos de documentos, incluyendo MS-Word, HTML, Access y Adobe Acrobat. Para descargas de gran tamaño, también se soporta la compresión zip. Fotos e imágenes pueden ser vistas y almacenadas on-line.
•	Leer y responder a cualquier asignación o tarea propuesta por los profesores. 
•	Enviar resultados de las tareas on-line , mediante la utilización de áreas de respuesta, o cargando sus archivos directamente al servidor 
•	Comenzar un diario (proyecto), actualizable en cualquier momento. El profesor asignado podrá ver el diario y responder en cada estado del desarrollo. Excelente herramienta para proyectos de trabajo. Ningún otro estudiante podrá ver el diario.
•	Realizar preguntas a través de foros de la comunidad on-line de cada curso. Tanto profesores como alumnos pueden iniciar discusiones.
Los docentes pueden:
•	Pueden extender el tiempo y la calidad del soporte constantemente, brindando ayuda a estudiantes, tanto individualmente así como a grupos de ellos.
•	Pueden crear y asignar actividades o tareas en línea, ver los trabajos enviados por los estudiantes, además de brindar un feedback instantáneo.
•	Iniciar discusiones acerca de temas.
•	Proveer recursos en línea, como ser documentos, presentaciones, datos, o dejar enlaces a sitios de interés asociados a los temas de estudio.
•	Incluir test/tareas/cuestionarios para enriquecer, ampliar y consolidar el conocimiento y comprensión.
•	Responder a cualquier pregunta de sus estudiantes, además de formar parte de los grupos de discusión sobre temas específicos.
Para la Institución y el - equipo de desarrollo:

•	El sistema está desarrollado en su totalidad en lenguaje PHP y además es “software libre” bajo licencia GPL. Esto significa que puede ser modificado sin restricciones siempre y cuando se respete la licencia pública GPL. Por lo tanto solo es necesario contar con personal adiestrado en programación en lenguaje PHP para tener  la libertad de modificar y ampliar el sistema, en función de los resultados que la experiencia va mostrando.
•	La necesidad de recursos es mínima con respecto al software y hardware del servidor, lo que implica una reducción en los costos de implementación del aula virtual.
•	Además, el equipo de desarrollo tiene la posibilidad de proveer el conocimiento a otras instituciones, sin costos de licencias o distribución extras.

3. Conclusiones y recomendaciones.
Las conclusiones y recomendaciones que a continuación se enumeran se basan en el análisis de la documentación y bibliografía consultada, la descripción y  comparación entre las plataformas de la muestra seleccionada, en las opiniones de los usuarios, recogidas durante los meses de Abril y Mayo; y la experiencia llevada adelante por un grupo de profesores de la Facultad.  

Conclusión 1
La conclusión general de este estudio es que es posible afirmar que las Aulas virtuales de aprendizaje, en general y en particular en Latinoamérica, se encuentran actualmente en una fase expansiva de creación y desarrollo a través de una diversidad de plataformas virtuales, en su mayoría de código abierto. Es previsible que la oferta de cursos y programas en línea aumente de forma notoria a corto y medio plazo. 
Conclusión 2
Las experiencias interdisciplinarias, de intercambio entre profesores especialistas en contenido, especialistas en educación y profesionales de las áreas informáticas, perfilan un cambio en la implementación de entornos virtuales de aprendizaje. Las opiniones recogidas indican que hay dificultades para entablar un trabajo caracterizado por el reconocimiento de los aportes del otro; no obstante se han conformado  en varias universidades nacionales y latinoamericanas, equipos universitarios para desarrollar experiencias pilotos.
Conclusión 3
Como producto de las experiencias desarrolladas surgen preocupaciones por generar a partir de las plataformas oportunidades de diferentes tipos de comunicación requeridas en los procesos de aprendizaje: comunicación tutor-alumno, tutor-grupo de alumnos, instancias de socialización de los conocimientos alcanzados, dudas, respuestas y orientaciones. Se plantea una interactividad entre alumno y docente bidireccional y multidireccional mediada.
Conclusión 4
Si bien es necesario mantener un nivel adecuado de interacción con los alumnos, los docentes opinan que en reiteradas oportunidades esto no es posible. Para sostener en el tiempo dicha interacción algunos profesionales propones alternativas para sistematizar algunas tareas de  tutorización, con el objeto de aumentar la capacidad de atención del tutor. Al respecto hay cierta resistencia, de parte de los docentes, a fomentar formatos estructurados  para sistematizar el trato con el alumno, lo consideran anti-pedagógico. 
Conclusión 5
Se hace necesario que toda plataforma para un entorno de aprendizaje, sea de código abierto o de código propietario, cumpla con cuatro características básicas: interactividad, flexibilidad, escalabilidad y estandarización.
Los entornos de aprendizaje virtuales flexibles se caracterizan por la utilización de variadas tecnologías de la comunicación, para lograr entornos de aprendizaje efectivos y la interacción entre estudiantes y profesores. Como se ha señalado, los cambios respecto a las situaciones tradicionales no sólo se dan en relación al contexto de enseñanza, sino también el diseño de los contenidos y en la perspectiva del alumno y del profesor. Pro lo tanto se puede afirmar que los cambios afectan a todos los elementos del proceso didáctico, puesto que estamos inmersos en nuevas formas de comunicar y de educar. 
Conclusión 6
Para la utilización de Moodle se requiere una mínima formación tecnológica, su administración por el profesor y uso por los alumnos es simple y no se ha encontrado entre las plataformas analizadas una plataforma tecnológica GPL que cumpla todos los criterios de calidad. Moodle se acerca a una solución óptima en términos de criterios de calidad, operabilidad, funcionalidad, costo y cumplimiento de estándares. La plataforma tiene 3 años de experiencia en carreras implementadas desde la UTN, Facultad Regional Resistencia.

Recomendaciones
Para finalizar se presentan  a continuación algunas recomendaciones y sugerencias para la mejora y desarrollo de las aulas virtuales en general, y en particular para enriquecer la experiencia desarrollada en la Facultad Regional Resistencia de la UTN. Evidentemente son sugerencias generales y las mismas deberán ser sometidas a un proceso más amplio de estudio y análisis:
a)	Se deberían evitar las plataformas carentes de previsiones pedagógicas y didácticas, que privilegian la rigidez de las herramientas y no fomentan el aprendizaje activo-constructivo y colaborativo. No se debe olvidar lo fundamental: se está desarrollando un proceso de enseñanza-aprendizaje.
b)	Los factores en los que debería fundamentarse la construcción de un aula virtual, como un espacio de aprendizaje, deben girar alrededor de los siguientes ejes:
— Accesibilidad. Garantizar el acceso a la oferta educativa de todas las personas que quieran formarse. Ello implica adaptar la tecnología al usuario y al contexto.
— Modelo de aprendizaje. Implementar modelos educativos centrados en la forma de aprender. Las estrategias de aprendizaje en el escenario de un espacio de formación virtual no son las mismas que las usadas por los alumnos en la formación presencial.
— Modelos de docencia. El perfil de los profesionales de la docencia deberá cambiar pasando a ser más facilitadores que instructores. Ese cambio deberá realizarse a partir de un modelo de aprendizaje compartido y colaborativo mediado por las nuevas tecnologías.
— Estilo organizativo-cultural. Uno de los grandes retos de la virtualidad es el de procurar no perder la identidad, ya no sólo cultural, sino tradicional e histórica de las organizaciones educativas que hasta ahora han funcionado y ganado prestigio. Un marco en el que no haya estilos propios de actuación docente es un espacio gris y poco atractivo. Deberemos trabajar para poner el estilo de nuestras organizaciones educativas actuales también en este nuevo espacio.
c) La creación de una nueva plataforma como alternativa a la adquisición de
una ya creada, se reduce a un problema de estudio de factibilidad de cada institución, persona o grupo de personas, lo han planteado varios usuarios.  La alternativa de crear una nueva instancia de un sistema ya existente, una nueva solución a un problema ya existente, es algo que se decide eventualmente en cada caso. Pero se debería considerar, como una buena alternativa,  añadir al desarrollo de las plataformas ya existente. Las plataformas en general, necesitan todavía que se les incorporen viejas soluciones de viejos problemas y soluciones de problemas nuevos.
Se pueden sugerir posibles  líneas de investigación: el problema de la administración    (dificultades que puede implicar el manejo administrativo para un docente). También está la capacidad de adaptación de las plataformas a las formas de administración ya existentes, la flexibilidad que tienen de reflejar estructuras organizativas más allá de los cursos y ofertas específicas. La  incorporación de recursos "inteligentes" (técnicas de Inteligencia Artificial a los diferentes componentes de las plataformas, en la interacción con el estudiante, en las evaluaciones, en la selección de la estrategia pedagógica adecuada, entre otras.) 
De hecho la Facultad Regional Resistencia en convenio con una empresa del medio, INTERNEA,  está trabajando actualmente en un proyecto de mejora de Moodle. Se pretende  desarrollar un módulo que le permita presentar los contenidos de un curso (lecciones, actividades, cuestionarios, etc.) según el perfil que tenga cada alumno (por ejemplo: “bueno”, “regular” o “malo”). Ese perfil se basará en criterios de evaluación definidos por el docente y en el historial de desempeño del alumno. Esto es necesario porque se considera que los procesos de aprendizaje varían en función  de cada alumno. A esto se denomina “personalización de contenidos mediante tutores virtuales”. Para hacerlo, se requerirá de la aplicación de Inteligencia Artificial mediante redes neuronales. Éstas, a partir de las características (o criterios) definidas por el docente para un perfil de alumno, aprenderán a clasificar a cada alumno y, en función a ello, determinarán cuál es el contenido más apropiado para guiar el aprendizaje de ese alumno.
c)	Por último como se ha indicado en el desarrollo del presente trabajo, la experiencia de la Facultad Regional Resistencia está en una fase inicial ya que se ha iniciado en el año 2004. Esta en la fase de experimentación sobre los que supone ofrecer formación a través de un aula virtual. En consecuencia se recomienda que internamente, a través de sus órganos gestión y de apoyo académico, elabore  indicadores de calidad de los programas ofrecidos a distancia a través del aula virtual y sobre la base de los mismos evalúe los que actualmente tienen en marcha. Es fundamental que estas experiencias implementes un  plan de autoevaluación con la finalidad de detectar el impacto de las mismas sobre el profesorado y el alumnado. Este plan de evaluación interna de cada aula virtual debiera ser una acción permanente, no sólo puntual. Los datos y resultados de la evaluación servirán a los responsables de las mismas a fundamentar con mayor racionalidad su actual oferta educativa así como la elaboración de planes de mejora del entorno virtual de aprendizaje.
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Direcciones electrónicas de las plataformas analizadas:
www.moodle.org/
http://www.mimerdesk.org/
http://manhattan.sourceforge.net/
http://www.claroline.net/