María Teresa López Soto

La revolución tecnológica ha determinado la aparición de un nuevo concepto de educación. En un mundo donde se está imponiendo claramente un proceso de globalización, la educación a distancia cobra en estos días un significado especial.

En primer lugar, la educación a distancia no está en contradicción con la enseñanza presencial. Los avances tecnológicos han puesto en nuestras manos multitud de herramientas que multiplican notablemente las posibilidades en el diseño de material didáctico y en el acceso a la educación. Por lo tanto, la educación a distancia debe entenderse como complemento a la enseñanza tradicional donde el profesor guía al alumno o a un grupo de alumnos en la adquisición y práctica de ciertos conocimientos.

En el avance tecnológico producido en los últimos años el ordenador cobra un protagonismo desconocido hasta la fecha. A través del ordenador podemos acceder, de manera inmediata, a todo un mundo de comunicación y de información. Por una parte, la red mundial (WWW) nos facilita el acceso e intercambio de información desde cualquier punto del planeta a través de diferentes protocolos: ftp, http, gopher, etc. Existen además entornos especialmente diseñados para crear redes virtuales de comunicación (Moo, Mud, etc.). En otros casos, la conexión vía red se extiende más allá del simple intercambio de datos para convertirse en verdaderas líneas abiertas a la comunicación directa (oral y escrita) entre las personas: correo electrónico, listas de distribución, videoconferencia, audioconferencia, etc.

En este trabajo nos centraremos en las ventajas que supone la utilización de estas herramientas en el aula de idiomas. La enseñanza de idiomas ha aprovechado el avance tecnológico en beneficio propio desde sus inicios. Son abundantes los cursos de idiomas que utilizan material audiovisual, o aquellos otros a través de la televisión. No obstante, los avances tecnológicos en el área de la computación nos permiten ser muy optimistas en cuanto a la ampliación de estos recursos y a su concentración en una única herramienta. A través del ordenador el profesor y el alumno dispondrán de la imagen y el sonido en un entorno manejable y flexible donde información y comunicación se enlazan, multiplicándose así las posibilidades de la enseñanza tradicional. Es a este entorno al que hemos dado en llamar "educación asistida por ordenador" (EAO), concepto que se refiere a multitud de sistemas diferentes y de métodos de trabajo que van más allá de los sistemas CALL tradicionales (del inglés, Computer Aided Language Learning). De hecho, en este trabajo renunciamos a la utilización de este término para desglosarlo en muchos otros, si bien es cierto que aceptamos su validez como término genérico que pudiera englobar a todos los demás.

En primer lugar ofrecemos una posible definición para la EAO. En segundo lugar damos algunas pistas sobre su aplicabilidad en distintos entornos y nos centraremos en las ventajas que supone la EAO en la enseñanza y aprendizaje de lenguas extranjeras. Por último, describimos algunos sistemas y proyectos existentes y apuntamos futuras líneas de investigación.

La EAO presenta multitud de ventajas para el diseño de material didáctico, pero también para el alumno que tiene acceso a ellas. En la definición de EAO hay que tener en cuenta una serie de parámetros:

• En primer lugar, la EAO se puede entender como complemento o como fin en sí mismo. Es decir, es posible utilizar la herramienta informática como un recurso más para incluir en el diseño de material didáctico, pero es también posible aprovechar estos recursos para diseñar cursos específicos (por ejemplo, un curso destinado a desarrollar la habilidad de la redacción de cartas comerciales en una lengua extranjera) o para otros de uso exclusivo de manera no presencial (por ejemplo, programas para ser utilizados únicamente en el laboratorio de ordenadores). En este sentido la EAO no debe ser entendida como sinónimo de educación a distancia, como a menudo ha ocurrido erróneamente, sino que favorece la enseñanza desde una perspectiva mucho más general.
• Por otra parte, la tecnología informática, como se verá en el apartado siguiente, nos permite, no sólo el acceso y el intercambio de información, sino que también facilita la comunicación entre los alumnos y entre éstos y el resto del mundo.
• La principal ventaja de la EAO sobre la educación tradicional es que el profesor dispone de un número mayor de herramientas para la elaboración de los materiales didácticos. La EAO aglutina las ventajas derivadas de la integración de todo tipo de materiales audiovisuales en un mismo entorno.
• La EAO permite al alumno disponer durante más tiempo de la información. La principal ventaja que se deriva de esta característica es que el alumno puede adaptar el material a sus circunstancias (horario, intereses, necesidades, etc.). Además, al tener acceso a esta información en cualquier momento, el alumno puede seleccionar el material y organizar él mismo la clase.
• La EAO puede hacer uso de entornos audiovisuales y multi-usuario que, si se orientan de manera adecuada, pueden resultar muy atractivos a los alumnos, pues a menudo les permiten expresar su creatividad, expresar sus propias opiniones y, sobre todo, les enfrentan a situaciones reales que potencian el aprendizaje.
• En la mayoría de los casos, las herramientas informáticas crean un entorno real de comunicación que facilita el aprendizaje de lenguas extranjeras y su práctica constante.

Son muchas las herramientas informáticas de las que puede valerse el profesor para su integración en el aula. Estas pueden clasificarse en dos grandes grupos. En primer lugar, encontramos herramientas especialmente útiles para el intercambio de información. Nos referimos aquí a los protocolos de comunicación por internet: http, ftp, Gopher, Netscape, Eudora, etc. En segundo lugar existen herramientas que facilitan la comunicación directa entre personas: correo electrónico, listas de correo, listas de noticias, líneas de conversación (chatting). Por último, es posible implementar sistemas diseñados específicamente para su integración en WWW intranet, o para su publicación en WWW. A continuación se explican brevemente las ventajas de estas herramientas para su aplicación al aula de idiomas.

La WWW puede aprovecharse de 3 maneras diferentes:

1. Para que el alumno cree su propia página personal.
2. Para publicar apuntes de clase, ejercicios, etc.
3. Para diseñar programas didácticos completos o complementarios. Este último punto se define con más detalle en el apartado 2.2.3.

1. Realizar investigación previa, es decir, visitar otras páginas ya existentes para elaborar una evaluación previa y descubrir las ventajas y desventajas de los materiales ya preparados.
2. Identificar claramente los objetivos didácticos y elegir el modelo más adecuado para conseguirlos: clase virtual, tutorial, seminario electrónico, discusión en grupo, etc.
3. Planificar la arquitectura general de la página antes de elaborarla en la práctica.
4. Recopilar todos los recursos disponibles y necesarios (ficheros audio, imágenes, iconos, enlaces, etc.)
5. Para la creación de la página web se puede utilizar el lenguaje HTML o bien hacer uso de distintos paquetes informáticos: HotMetal Pro (desarrollado por SoftQuad), Front Page (diseñado por Microsoft), Macromedia’s Dream Weaver, etc.
6. Existen sistemas que permiten evaluar automáticamente el uso y aprovechamiento de las páginas web. Entre otros se puede acceder a eXTReMe Tracking (http://www.extreme-dm.com/tracking/) que proporciona resúmenes diarios del uso de la página.
7. Por último, es muy importante publicitar la página web, tanto para permitir el acceso a usuarios remotos como para posibilitar al estudiante la búsqueda rápida de la página en caso de que esto fuera necesario. La publicidad de la página se puede hacer enviando la dirección URL directamente a distintos sistemas, entre los que cabe destacar los siguientes:

1. Páginas para aprender inglés

1. Lecciones interactivas (útiles para practicar gramática, vocabulario y también para escuchar frases pronunciadas por nativos)
2. Existen varios programas que pueden bajarse y que vienen comprimidos en formato .zip para Windows. Incluyen ficheros de sonido para la práctica de la pronunciación.
3. Páginas de ejercicios.

Contiene ejercicios de inglés para los negocios.

Con ficheros audio, juegos, puzles, canciones, etc.

e) http://www.hio.ft.hanze.nl/thar/default.htm

f) http://www.englishpage.com/index.html

Incluye lecciones semanales, ejercicios de verbos y diccionarios en línea.

1. http://www.sngchicago.com/products/English/index.html

Ofrece lecciones privadas a través de correo electrónico y de WWW.

2. http://members.home.net/englishzone/index.html

Con ejercicios de redacción, lectura y ejercicios de gramática.

3. http://www.englishclub.net/study/grammar/index.html

Con tutoriales muy completos en gramática.

4. http://www.englishlearner.com/index.html

Incluye tests, listas de correo, tablones de anuncios, juegos, enlaces, etc.

5. http://www.kaplan.com/games/vocab/index.html

1. Páginas para aprender francés

1. http://library.advanced.org/12447/index.html

Para principiantes.

2. http://www.whittier.edu/mmchirol/EDF-FrenchLearningWS.html

Contiene enlaces a páginas sobre la cultura y la lengua. Útil para profesores y estudiantes.

3. http://stp.ling.uu.se/call/french/index.html

1. Páginas para aprender alemán

1. http://www.globalserve.net/~ihayes/lang/german/index.html

Con lecciones virtuales, enlaces a libros y a programas para aprender alemán (comerciales y de shareware).

2. http://www.voicenet.com/~bdailey/Gerframe.html

Con ejercicios de gramática, referencias culturales, ficheros audio y enlaces.

3. http://www.people.virginia.edu/~jb14q/german/grammar.html

Incluye ejercicios gramaticales, de vocabulario, enlaces a diccionarios en línea, etc.

4. http://dspace.dial.pipex.com/town/place/rbf52/german.shtml

1. Páginas para aprender español

1. http://www.geocities.com/TheTropics/Island/9069/ConjugationTrainer/index.html

Contiene ejercicios para practicar la conjugación de los verbos españoles.

2. http://www.businessspanish.com/index.html

Incluye tutoriales en línea, ejercicios de gramática, conversación, etc. para el español de los negocios.

3. http://www.davidreilly.com/spanish/index.html

Lecciones interactivas para principiantes.

4. http://members.aol.com/carpophage/spanish/spanishpronto.html

Las herramientas que permiten la comunicación a través del ordenador son, tal vez, especialmente útiles para su integración en el aula de idiomas. Entre ellas cabe destacar las siguientes:

2. Videoconferencia y audioconferencia

• En primer lugar, se facilita la comunicación con alumnos de cualquier punto del mundo, lo que facilita la práctica de la lengua extranjera.
• El estudiante puede elaborar sus intervenciones de forma espontánea. Se evitan así la presión que a menudo supone para el estudiante de enfrentarse a un hablante nativo en una conversación cara a cara.

1. Tablón de anuncios

El uso de un sistema CAO como tablón de anuncios es prácticamente idéntico a la publicación de una lista de noticias. En este formato los alumnos se limitan a leer los mensajes que ha publicado el profesor.

2. Pregunta y respuesta

El profesor puede dedicar un área de trabajo a la recepción de preguntas de los estudiantes. En este modelo, el sistema se usa como soporte tutorial en el que el profesor contesta y resuelve las dudas de los estudiantes. La mayor ventaja es que se trata de un sistema abierto donde preguntas y respuestas están al alcance de todos los participantes.

3. Debate electrónico

Se define un tema al que siguen las intervenciones de alumnos y profesor. Este modelo es especialmente eficiente para fomentar la práctica del idioma extranjero.

4. Seminario electrónico

Los seminarios electrónicos son en realidad sistemas de clases virtuales donde el profesor elabora el material que los alumnos irán realizando de manera progresiva.

5. Aprendizaje colaborativo

Existen diversos sistemas en el mercado que facilitan la elaboración de programas en WWW. Entre otros cabe destacar los siguientes:

1. WebCT

Esta herramienta facilita la creación de entornos educativos en WWW. Se puede usar para crear cursos completos así como para publicar materiales complementario. Se puede obtener más información en la siguiente dirección: http://homebrew.cs.ubc.ca/webct/

2. Lotus’ Learning Space

• Schedule
• MediaCenter
• CourseRoom
• Profiles

Las siglas MUD, MOO, WOO y IRC vienen del inglés y significan, respectivamente, Multi-User Dimension (dimensión multi-usuario), MUD Object Oriented (dimensión multi-usuario orientada por objetos), Web Object Oriented e Internet Relay Chat (charla por la red).

Los MUDs y MOOs permiten la creación de entornos virtuales basados en texto para múltiples usuarios a través de la WWW. Los MUDs evolucionaron, de hecho, del juego de rol "Dragones y mazmorras". Estos entornos permiten que distintos usuarios se conecten al sistema en modo textual y vayan pasando por distintas "habitaciones" y realizando distintas acciones de manera simultánea. Los usuarios pueden incluso enviar mensajes a un tablón que serán leídos por cuantos estén conectados en ese momento. Estos soportes no son en realidad muy ricos en gráficos. No obstante, parece deseable evitar el uso de gráficos complejos para permitir al estudiante suplir con su imaginación escenarios y elementos. No obstante, es posible y aceptable incluir ciertas ayudas gráficas en forma de botones, cuadros y otras imágenes simples. Sin embargo, la mayoría de los MUDs y MOOs diseñados se basan casi exclusivamente en el texto como medio de comunicación.

Las ventajas que presentan estos sistemas son claras en el aprendizaje de idiomas. De hecho, existen algunos sistemas operativos para la enseñanza de idiomas, que pueden visitarse en las siguientes páginas:

Existen en el mercado programas que facilitan el desarrollo de sistemas de este tipo, entre otros cabe destacar los siguientes:

Software para Windows:

Pueblo (cliente MUD) http://www.chaco.com/pueblo/index.html

Software para Mac:

Rapscallion (cliente MUD) http://www.rapscallion.co.uk/

Software para Java:

MOOca http://noisey.oise.utoronto.ca/mooca/about.html

Cup-O MUD http://www.du.org/java/CupOmud/

Surf and Turf http://www.bvu.edu/ctown/WebMOOy.html

Otros:

tkMOO-light (UNIX, Windows y Mac, recomendable) http://www.cs.cf.ac.uk/User/Andrew.Wilson/tkMOO-light/

TinyFugue (UNIX y OS/2) http://tf.tcp.com/~hawkeye/tf/

Fanderclai, T. L. MUDs in Education: New Environments, New Pedagogies en http://sensemedia.net/sprawl/16880

Higgins, R. 1997. Milking the MOO COW: Combining Interim Technologies for Learning in Cyberspace. En http://leahi.kcc.hawaii.edu/org/tcc_conf97/pres/ higgins.html

Lee, S. D. y P. Groves. 1999. On-Line Tutorials and Digital Archives. En JTAP Report, http://www.jtap.ac.uk/

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Paulsen, J. The On-line Report on Pedagogical Techniques for Computer-Mediated Communication. En http://www.nki.no/~morten

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Sithers, A. y D. Brickley. 1998. An Introduction to the Instructional Management Systems (IMS) Project. En Active Learning 8.

Steeples, C. 1998. Effective Strategies for On-line Tutoring. En SEDA.

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