Francisco Damián Ortega Molina, José Luis Isla Montes y Francisco Pavón Rabasco.

Todos tenemos necesidad de comunicarnos, es más, determinados principios pedagógicos afirman que es mediante este proceso como llegamos a alcanzar nuevas parcelas del desarrollo humano. Además, vivimos en una sociedad donde las nuevas tecnologías de la información y comunicación están planteándonos la posibilidad de acceder a individuos y materiales que hace tan sólo unos años eran impensables. En este trabajo queremos detenernos en el estudio del contacto en modo sincrónico que se puede establecer entre dos o varias personas que se encuentren en cualquier parte de nuestro planeta; para ello nos introduciremos en el mundo de Internet.

Hoy en día, Internet es utilizada básicamente para dos fines: para acceder a grandes cantidades de información y para permitir la comunicación entre los usuarios que la componen. Creemos que el uso de la misma contribuye a satisfacer algunas necesidades que tenemos los docentes y estudiantes como:

• Descubrir el valor de la red: un espacio de comunicación, lugar de encuentro o facilitador de las relaciones.
• Valorar positivamente la incorporación de nuevos medios en todo el proceso de enseñanza-aprendizaje.
• Adaptarnos a las necesidades actuales y futuras que vive cada docente en el centro y aulas.
• Incrementar las opciones personales y los esquemas mentales en nuestra vida profesional.
• Utilizar la red para el contraste de nuestras concepciones e innovaciones educativas con otras aportaciones de equipos y colegas.

Todo lo anterior nos ayudará a comprender que las estrategias metodológicas de la escuela del siglo XXI tendrán que ser muy diferentes a las del momento presente, pues si queremos formar a los ciudadanos del futuro, no tendremos más remedio que llevarlo a cabo con los nuevos medios y en una actitud continua de apertura a otros mundos: un aula multicultural. Pero construir una escuela así es mucho más que tener Internet en las clases y no saber qué hacer con ella, es darnos a todos la oportunidad de ser creativos, participativos, críticos y fundamentalmente cooperativos con otros ciudadanos del mundo (Lerner, M. y Marinho, V., 1998). ¿Cómo nos imaginamos una clase en la que convivan estudiantes de diversos puntos del planeta y más de un profesor, con diferente cultura, estilo docente, idioma y cualidades?.

Efectivamente los docentes hemos de ser creativos para rentabilizar las diferentes situaciones de aprendizaje, pero la herramienta técnica capaz de llevar todo ese planteamiento a buen fin ya existe y nos ofrece los siguientes servicios, en cuanto a comunicación se refiere:

• Correo electrónico: Este es uno de los servicios actualmente más empleados junto con la WWW. Su funcionamiento es muy similar al del correo tradicional. La diferencia radica principalmente en el uso del ordenador para escribir los mensajes y en la rapidez con que los mensajes son enviados y recibidos sin coste económico.
• News Groups: Los foros de discusión permiten el intercambio de información escrita sobre un determinado tema entre todos los usuarios de Internet. Todo usuario puede acceder a un determinado tema y enviar un mensaje o leer todos los mensajes enviados por cualquier internauta. Este servicio es muy poco usado hoy en día aunque puede ser muy útil como punto de referencia para encontrar información concreta sobre un tema específico.
• IRC (Internet Relay Chat): Es uno de los servicios de Internet cuyo uso ha crecido más. Básicamente, es un sistema de comunicación que permite que dos o más personas puedan comunicarse por escrito en tiempo real (a esto se le denomina chatear) independientemente del lugar geográfico en el que se encuentren (Hahn, H., 1997). Los usuarios comparten una especie de pizarra común donde aparecen todos los mensajes que van escribiendo.
• Servicios de telefonía: Al igual que el IRC, estos servicios permiten la comunicación en tiempo real entre varios usuarios. En este caso, no se emplea texto escrito, sino la voz o/y la imagen. Algunos de estos servicios incorporan también la posibilidad de chatear.

Los dos primeros servicios (News y e-mail) presentan un funcionamiento similar al IRC, aunque la comunicación no se produce en tiempo real, sino en diferido, lo cual puede ser una ventaja o un inconveniente dependiendo del uso que quiera dársele. El e-mail es uno de los servicios que goza de más popularidad y muchos internautas prefieren la comodidad de las listas de distribución al acceso a un determinado grupo de news.

En cuanto a los servicios de telefonía, aunque son más novedosos y, en cierto modo, más completos que el IRC necesitan de dispositivos adicionales para su empleo. Así, por ejemplo, si se desea realizar una videoconferencia sería necesario una cámara digital. Además, el IRC se encuentra actualmente más estandarizado y extendido que los servicios de telefonía. Es por todo lo anterior que se estudiarán las posibilidades del IRC, sin menospreciar las de los servicios de telefonía, que, sin duda, aportarán muchos y grandes beneficios en un futuro muy cercano.

No puede decirse que el IRC sea un invento excesivamente novedoso. Antes de que su creador, el finlandés Jarkko Oikarinen, lo pusiera en marcha en 1988 existía otro programa (talk) para máquinas Unix que permitía la comunicación escrita en tiempo real entre dos usuarios. La aportación del IRC consiste en permitir la comunicación entre más de dos usuarios. De esta forma, IRC engloba y generaliza al antiguo Talk.

Los pasos que debe seguir todo neófito para conseguir usar este servicio son ([1]):

1. Buscar el software cliente adecuado para chatear. Existen muchos programas para este fin, pero los más utilizados son mIRC y pIRCH. Ambos pueden bajarse fácilmente de Internet.
2. Configurar adecuadamente el programa. Fundamentalmente, consiste en indicar el nombre del usuario, la dirección de correo electrónico, el nickname y el nickname secundario. También, es posible añadir nuevos servidores IRC a la lista ya existente.
3. Elegir un servidor IRC. Este es un paso importante, ya que dependiendo del nodo IRC elegido se entrará en una u otra red IRC.
4. Establecer el nickname, es decir, el apodo por el que será conocido el usuario que usa este servicio por los demás internautas. Para evitar la posible colisión del mismo nickname se establece, además, un nickname alternativo con el que se entrará en caso de que el anterior ya estuviera asignado a otro usuario.
5. Elegir el canal al cual se desea acceder. Un canal puede definirse como un lugar (no físico) en el ciberespacio donde concurren diferentes usuarios con la finalidad de hablar entre ellos. Una vez dentro del canal es posible establecer una conversación pública (dirigida al canal y, por tanto, a todos los usuarios de éste) y privada (dirigida a un usuario en concreto).

En los canales podemos encontrar dos tipos de entidades: humanas y robots. La mayoría de los ocupantes son personas humanas, clasificados, a su vez, en diferentes categorías, según su función. Así, podemos encontrar:

• Usuario: Constituyen la gran mayoría de los que utilizan el servicio IRC. Cualquier persona al entrar en un canal se convierte en un usuario de dicho canal, es decir, en una persona que lo emplea para comunicarse con el resto de los usuarios o bots. Algunos usuarios tienen más privilegios que otros, lo cual les permite realizar acciones adicionales, en forma de órdenes. Todos los usuarios tienen asociado un valor numérico (nivel) que determina sus privilegios. Los usuarios normales tienen nivel 0 (el mínimo), aunque existen múltiples formas de aumentarlo.
• Voice: Es un usuario con privilegio para hablar en canales moderados, esto es, canales donde existe una persona que regula las reglas a seguir en la conversación sobre un determinado tema. Los usuarios normales no pueden hablar en un canal moderado. Sin embargo, la gran mayoría de los canales son no moderados.
• Ops: Cuando un usuario decide crear un canal se convierte en operador o moderador (op) de dicho canal. El fundador de un canal recibe automáticamente los privilegios necesarios para gestionar adecuadamente dicho canal y garantizar un cierto protocolo de comunicación. Los ops son fácilmente distinguibles del resto de los usuarios (en muchos programas clientes su nickname aparece precedido del símbolo @). Entre otras cosas, un op puede hacer lo siguiente: convertir en op a otro usuario, echar a alguien fuera del canal por mal comportamiento (kickear), restringir la entrada a usuarios indeseables (banear), etc. Normalmente, un buen operador dejará actuar de forma libre al resto de los usuarios, siempre que no violen las pautas establecidas en el canal en el que se encuentran (hablar en orden, no decir insultos, no repetir frases reiteradamente, etc.).
• IRCops: Son los encargados de mantener, regular y controlar los servidores de la red de IRC mediante un acceso total al servidor del que forman parte. Un IRCop (IRC Operator) se encarga de hacer que se cumpla la política local del servidor IRC que controlan, de la red de servidores IRC de la que forman parte y, en ocasiones, de los ISP que tienen nodos servidores en dicha red. Un IRCop es una persona que debe caracterizarse por una enorme paciencia, ya que debe pasar muchas horas on-line contestando todas las preguntas de los usuarios. Conseguir ser IRCop es una decisión que depende de los administradores de los servidores de la red IRC y suele basarse en la fama de buena voluntad que tenga algún usuario como consecuencia de haber ayudado a otros usuarios de forma desinteresada.
• Cservice: Es un tipo de usuario parecido al IRCop. A diferencia de éste no está asociado a ningún servidor IRC sino que es un representante autorizado del servicio de canales. Al igual que los IRCops, se encarga de ayudar a los usuarios y velar por la red.
• Opers: Es un operador de los bots de servicio, sobre los cuales tienen acceso total. Sin embargo, no tienen acceso a las órdenes que controlan y regulan los servidores, a menos que sean también IRCops. Su misión es la de gestionar adecuadamente los bots y ayudar a los usuarios en el uso de éstos.
• Bots: Son programas que pueden simular la conversación humana, dando, por ejemplo, discursos ya programados sobre un determinado tema. Sin embargo, el uso habitual de los bots (robots chats) es la gestión de los canales. Como medida de seguridad, todos los canales existentes tendrán asignado un bot para garantizar que ningún usuario pueda acceder a un canal vacío y convertirse así, automáticamente, en op de dicho canal.

El servicio IRC de comunicación escrita en tiempo real es posible gracias a la existencia de varias redes separadas de servidores de IRC ([2]). Cada servidor de IRC permite la conexión de un determinado número de usuarios, aunque la impresión es que no existe limitación en dicho número, ya que muchos servidores de IRC están interconectados entre sí, de forma que usuarios conectados físicamente a distintos servidores de IRC pueden hablar entre sí de forma transparente. La red más grande es Efnet (en ocasiones soporta más de 20.000 usuarios simultáneamente), seguida de Undernet y DALnet. Debido a la necesidad de esta infraestructura pueden producirse los siguientes problemas:

• Caídas: cuando un usuario se desconecta involuntariamente de la red de servidores de IRC, y por tanto de todos los canales en los que estuviera, se dice que dicho usuario se ha caído. Este efecto puede producirse por múltiples causas, pero una de las más habituales consiste en compartir una única línea telefónica para uso normal de voz y para Internet. En esta situación, es frecuente recibir una llamada cuando se está conectado a Internet.
• Netsplit: consiste en la caída de uno o varios servidores IRC. De esta forma, los distintos servidores IRC, que antes se encontraban interconectados al resto de los servidores IRC, pierden temporalmente la comunicación y todos los usuarios, de dichos servidores caídos, dejan de ser visibles, dando la impresión de que se han desconectado o caído. Normalmente, en poco tiempo la situación regresa a la normalidad y puede volverse a ver a dichos usuarios.
• Lag: es el tiempo empleado en el intercambio de un mensaje entre dos usuarios. Normalmente, a mayor distancia entre los usuarios mayor será el Lag, aunque también depende de otros factores como la configuración de interconexión de los servidores IRC.
• IRC-War: uno de los mayores problemas con los que puede enfrentarse el usuario del IRC es sufrir un ataque premeditado de otra persona ([2]). Todos los sistemas tienen "grietas" que pueden ser aprovechadas por usuarios avanzados en su propio beneficio o/y en el perjuicio de otros. Ejemplos de IRC-War son: intentar echar a otro usuario de la red de IRC, transferirle un fichero con virus, etc. Si bien el IRC-War, con todas sus técnicas (nuke, flood, etc.), produce efectos muy negativos sobre los inocentes usuarios del IRC, no es algo demasiado frecuente de encontrar. Además, tanto los programas actuales como los servidores de IRC incorporan cada vez más herramientas que eliminan o reducen la posibilidad de dichos ataques. En todo caso, es aconsejable que el usuario conozca algunas medidas de seguridad básicas como rechazar, por defecto, ficheros ejecutables enviados por otros usuarios, desconfiar de los ficheros de extensión ini, adquirir un script resistente a ataques externos ([3]), etc.

Para el uso adecuado del IRC es conveniente conocer las órdenes más básicas, aunque muchas pueden realizarse mediante menús o iconos. Las órdenes empleadas con más frecuencia y que existen en casi cualquier programa cliente de IRC son ([4]):

Como puede observarse, todos las órdenes van precedidas de una /, ya que de lo contrario serán interpretados como mensajes dirigidos a un canal o usuario. Existen muchas más órdenes, aunque otras sólo pueden ser utilizadas por Ops, IRCops, CService y Opers.

Al usar IRC es conveniente guardar unas normas básicas de buena conducta, como saludar al entrar y despedirse al salir de un canal, ya que, normalmente, se desconoce al resto de los usuarios conectados. Por lo general, se recomienda tratar a los demás usuarios como si se estuviera hablando personalmente con ellos.

La comunicación escrita limita altamente el discurso potencial en toda comunicación humana y puede dar lugar a mal entendidos. Para intentar evitar este problema se usan palabras bastante expresivas (hooola!!!) y smileys, también llamados emoticons. Los smileys consisten en la combinación de varios caracteres ASCII que expresan sentimientos (risa, llanto, alegría, etc.). Algunos ejemplos son:

Para terminar este apartado, estudiaremos algunas ventajas e inconvenientes del uso del IRC:

• Con el IRC podemos comunicarnos con usuarios potencialmente distantes (a precio de llamada metropolitana) sin que ello suponga ningún inconveniente, salvo quizás un pequeño descenso en el tiempo de respuesta. Gracias a este servicio desaparecen las barreras geográficas y el concepto de entorno social en el que habitualmente nos movemos se convierte en el concepto de aldea global. El IRC nos permite, por ejemplo, hablar en tiempo real con personajes importantes (pensadores, actores, profesores, etc.) e intercambiar impresiones e ideas. De esta forma, las relaciones humanas experimentan un empuje significativo.
• El ordenador no desfavorece la comunicación humana eliminando los componentes cálido y afectivo, sino que ofrece un nuevo tipo de comunicación más rica en posibilidades, más completa, e incluso más creativa. Con el IRC, desaparecen las limitaciones en las comunicaciones que puede realizar el usuario, impuestas por el entorno que lo rodea. Aunque el contacto entre los usuarios no es físico, no por ello es menos intenso o gratificante. Siempre es posible quedar físicamente con la/s persona/s conocida/s.
• Internet es un mar de información. Aunque la localización de información se ve enormemente facilitada con el uso correcto de los buscadores, siempre es relativamente fácil perderse. El IRC aparece como una posibilidad abierta en tiempo real que ayuda a la localización rápida y precisa de información sobre un determinado tema. Cuando un usuario quiere buscar información específica sobre algún tema puede dirigirse a un canal adecuado y preguntar. Si tiene suerte encontrará otros usuarios con más experiencia que le guiarán en la búsqueda rápida de soluciones concretas.
• El dominio del idioma inglés es un aspecto fundamental de la sociedad cada vez más globalizada en la que estamos inmersos. La mayoría de las comunicaciones internacionales se realizan en inglés y no parece que esta situación decaiga, sino todo lo contrario. Con el IRC, es posible hablar en tiempo real con cualquier persona del mundo conectada a Internet. Así, el inglés aparece como la lengua universal en dichas comunicaciones. Su dominio se verá fuertemente potenciado gracias a las conversaciones en tiempo real, ya que proporcionan una fuente de retroalimentación realmente valiosa.
• Uno de los mayores problemas que tiene el IRC es la necesidad de sincronicidad temporal, esto es, que los usuarios que desean charlar tengan que estar forzosamente en el mismo canal en el mismo intervalo de tiempo durante toda su conversación. Este problema puede solventarse, en parte, gracias a la existencia de un programa de IRC, denominado ICQ. El usuario crea una lista de amistades con las que suele hablar en el ciberespacio y este programa se queda residente vigilando las acciones de dichos usuarios. En cuanto alguno de los internautas de la lista se conecta, todos los demás usuarios que lo incorporan en su lista son avisados inmediatamente. Lo mismo sucede al salir. De esta forma, es muy fácil saber cuando puede hablarse con determinada persona, sin necesidad de estar pendiente continuamente de todos los canales existentes.
• Los usuarios del IRC no acostumbran a expresarse de manera formal durante sus conversaciones. Las faltas ortográficas son algo habitual y contraproducente: se tiende a sustituir "qu" por "k", no se usan acentos, se emplean abreviaturas ("dnd" = "de nada"), etc.
• El uso del teclado para comunicarse puede convertirse en un elemento pesado que produce aburrimiento (falta de interactividad) o cansancio en los usuarios. Este problema puede relajarse dividiendo cada mensaje en varios mensajes de menor tamaño.
• El uso del IRC produce efectos psicológicos, positivos y negativos, muy interesantes. Algunos usuarios se desinhiben durante sus comunicaciones, comportándose de una forma bastante diferente a la usual en sus relaciones interpersonales de la vida cotidiana. Otros ven en el IRC un refugio en su forma de relacionarse con el resto de la sociedad, que puede inducirles a la falta de contacto directo, al aislamiento y a la dependencia de este medio. Sin embargo, creemos que el IRC posee muchas y grandes ventajas por las cuales merece la pena usarlo. Así, es normal ver en algunos canales las famosas "Kedadas", consistentes en la organización de fiestas, viajes, etc., en las cuales puede participar cualquier usuario de dicho canal.

Permitirnos exponer algunas justificaciones que consideramos importantes para introducir IRC en la Educación:

• Favorece la innovación educativa. La red en general, apoya la innovación de los docentes, ya que almacena, transporta y hace disponible la información, que incorporen los profesores, como fruto de su práctica. El IRC, igualmente, refuerza el pensamiento innovador al posibilitar una nueva comunicación ágil y contrastada con otros colegas, impulsando a los educadores a explicitar y compartir su concepción educativa. Este intercambio incrementa el saber personal y hace posible que construyamos líneas fundamentadas de reflexión y acercamiento profesional.
• Estimula la actualización del formador de profesores. Pensamos como Ferrández (1995) que los profesionales de la Formación del Profesorado en el campo de las nuevas tecnologías, tenemos la obligación de estar en la cresta de la ola de la innovación. La razón es clara: la situación social, cultural y laboral cambia constantemente en nuestro contexto y los profesores que han de educar a las nuevas generaciones necesitan estar al día. Por lo tanto, la actitud de búsqueda no es algo que nazca de la moda sino de una necesidad insalvable. Desde esta perspectiva, el enseñante, ha firmado un compromiso con el cambio, que sólo desde la deliberación, la reflexión y la investigación le llevarán a su perfeccionamiento.

• Es útil en la formación y perfeccionamiento del profesorado. Tendríamos que preguntarnos en primer lugar ¿qué nos aporta la posibilidad de usar el IRC?.

• Es un instrumento de trabajo en equipo. La utilización de la red es una exigencia de trabajo en equipo, es en sí un medio para la colaboración, entre los grupos de investigación que se consoliden en los centros e instituciones de Formación del Profesorado y no necesariamente situados en el mismo punto geográfico.

• Propicia una actitud abierta al uso de las nuevas tecnologías. El profesorado necesita abrirse a los nuevos medios que la sociedad pone a su disposición y es impensable que los docentes del siglo XXI no nos cuestionemos el sentido y empleo de las nuevas tecnologías más pertinentes para la práctica docente.

A raíz de nuestra experiencia con el programa Intercampus de intercambio de estudiantes y profesores entre España y América Latina pensamos en las ventajas que podía aportarnos el uso del IRC:

1. Permitir que los nuevos alumnos y profesores procedentes de América Latina puedan disponer de un espacio propio de comunicaciones.
2. Posibilitar la comunicación de estos alumnos y profesores con los de años anteriores, con los cuales pueden intercambiar impresiones y experiencias.
3. Facilitar la labor tutorial de los profesores coordinadores de dicho programa.

Cuando decidimos crear el canal (#Intercampus) tuvimos que buscar un red de servidores IRC adecuada. Actualmente, existen dos redes de IRC de habla hispana: irc-hispano.net ([5]) y irc-hispano.org ([6]). La primera es más pequeña y es accesible desde el servidor IRC de arrakis. La segunda está formada por más servidores IRC: redesTB, jet, ctv, etc. Sin embargo, esta última solicitaba 20 usuarios registrados para crear un canal, frente a los 5 que pedía la primera. Por esta razón y considerando que actualmente el número de usuarios es muy pequeño, por su reciente implantación, decidimos optar por la primera, dejando la segunda opción para un futuro próximo.

Gestionar un canal no es una tarea tan simple como parece. Es necesario garantizar una afluencia mínima de usuarios para que no sea eliminado. Además, es necesario conocer con suficiente profundidad las órdenes de nivel administrativo para evitar efectos no deseados como apoderaciones del canal (takeovers).

Como resultado de este trabajo podemos decir que, a pesar de los problemas inherentes en la utilización del IRC, creemos que su uso aporta más ventajas que inconvenientes. Además, consideramos que es una herramienta fácil de instalar y utilizar en cualquier aula que disponga de acceso a Internet.

Nuestra experiencia personal con la creación y gestión del canal #Intercampus parece reforzar nuestra opinión. Así, podemos afirmar, entre otras cosas, que el IRC:

• Fomenta la idea inhata del programa Intercampus de cooperación entre Universidades de distintos paises de habla hispana.
• Facilita la estancia en el destino elegido (España o América Latina) al proporcionar un medio continuo de ayuda on-line.
• Mantiene vivo el contacto en y entre los alumnos presentes y ausentes.

• FERRÁNDEZ, A. (1995): "El formador en el espacio formativo de las redes" ponencia presentada en Edutec’95. Universidad de las Islas Baleares. http://www.uib.es/depart/gte/edutec5.html.
• MEDINA, A. (1995): "Implicaciones pedagógicas de las redes en la formación y perfeccionamiento de los profesores" presentada en Edutec’95. Universidad de las Islas Baleares. http://www.uib.es/depart/gte/edutec5.html
• LERNER, M. y MARINHO, V. (1998): "Internet in the classrooms- Multicultural Schools", en Edutec´97: creación de materiales para la innovación educativa con nuevas tecnologías. ICE de la Universidad de Málaga (pp: 113-116).
• HAHN, HARLEY (1997). "Internet. Manual de referencia" (2ª edición). Editorial McGraw-Hill.

[1] http://www.novatos.com/novatos/curso/

[2] http://www.ciudadfutura.com/irc

[3] http://www.arrakis.es/~alcon/

[4] http://www.geocities.com/SiliconValley/Park/5635/irc.html

[5] http://www.irc-hispano.net

[6] http://www.irc-hispano.org